Endotermia en aves

Ara macao L.

Conocida como 'guacamayo escarlata' en español y 'scarlet macaw' en inglés, esta especie se encuentra en el orden de los psitaciformes. Aunque en el pasado estuvo ampliamente distribuida por toda la Amazonía, en el presente es escasa y poco común, en especial en zonas remotas como Madre de Dios, Perú. Usualmente se la encuentra en parejas o en grupos de 4-6 individuos. 

Fuente: Schulenberg TS, Stotz DF, Lane DF, O'Neil JP, Parker TA. Birds of Peru. Princeton University Press: Princeton, New Jersey. 2007

Existen muy serias interrogantes que atañen a los misterios evolutivos en relación con las aves y que involucran a sus antecesores los dinosaurios. Preguntas tales como, ¿quién fue primero, el huevo o la gallina? ¿qué fue primero, el vuelo o la endotermia?, han suscitado fecundas discusiones entre los científicos. Sin embargo, tales preguntas no dan luces de la importancia evolutiva de las aves y de cómo estos vertebrados emplumados adquirieron la capacidad para regular su temperatura (termorregulación), razón por la cual lograron dominar los ambientes hostiles de la Tierra.

Resultaría arbitrario hablar de la endotermia en las aves sin antes definir de qué se trata. En general, se suele hablar de ectotermia y endotermia para referirnos a las distintas formas como los animales obtienen calor. En los ectotermos, la temperatura de su cuerpo está determinada solamente por su entorno. En cambio, la fuente de calor de los endotermos es interna y se genera gracias a los alimentos que estos consumen. La implicancia de la evolución de la endotermia en las aves encuentra su fundamento en la segunda ley de la termodinámica, la cual afirma que todos los organismos deben recibir un aporte de energía constante para poder sobrevivir. La temperatura indica la cantidad de energía térmica en un sistema, y es un factor importante que determina la tasa de reacciones químicas. Las reacciones más importantes que son inhibidas por la temperatura inadecuada están catalizadas por enzimas. Si las células alcanzan el punto por debajo de 0° C se congelan y mueren, si alcanzan el punto por encima de 45° C las enzimas de su interior se desnaturalizan. De ahí que sea imprescindible la termorregulación corporal interna.

La capacidad de las aves para regular su temperatura internamente simbolizó un evento trascendental. Con la evolución de la endotermia, estos vertebrados pudieron colonizar, hace millones de años atrás, hábitats más fríos que eran inaccesibles para los ectotermos, tales como las regiones polares y los desiertos calurosos, donde la temperatura del aire varía desde -40° C a 50° C, respectivamente. Estas ventajas tendrían, desde luego, un alto costo; los animales endotérmicos requieren muchos más alimentos que sus contrapartes ectotérmicos puesto que su metabolismo decae fatalmente si ellos se enfrían demasiado, por lo que un suministro constante de "combustible", traducido en alimento, es obligatorio. De lo último, nacen las teorías de la evolución de la endotermia. Muchos científicos dirían que la endotermia evolucionó primero en los dinosaurios puesto que estos colosales reptiles habrían necesitado mucho “combustible”, es decir presas, para mantener su tasa metabólica activa. Otros tratarían de convencernos de que la endotermia no evolucionó sino hasta la aparición de las aves. Habiendo examinado la literatura más reciente, ha quedado claro que el pensamiento actual sugiere que los dinosaurios son una forma intermedia entre ectotermos y endotermos. De hecho, su tasa metabólica era mayor que la de los ectotermos, pero no era tan alta como la de las aves modernas.

Las aves conforman, sin lugar a dudas, el grupo de vertebrados que han revolucionado los conceptos físicos tal y como los conocemos. La presencia de plumas en su cuerpo y su destreza para volar desafiando la gravedad los posicionó como clase dentro del reino Animal, pero su habilidad para regular su temperatura los posicionó como seres capaces de dominar los hábitats de temperaturas extremas desde el paisaje Mesozoico hasta la actualidad.